清代从顺治皇帝开始实行选秀制度。选秀是一种挑选后宫粉黛的制度-凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满14岁至16岁的女子,都必须参加三年一度的备选秀女。
每到选秀年度,户部都会在奏报得到允许后,发文给八旗都统衙门的各级长官,命其呈报适龄女子花名册,先由八旗都统衙门汇总,再由户部上报皇帝。
皇帝决定选阅日期后,各旗选送的秀女会被提前送到京城。应选前一天,秀女们要按满、蒙、汉的顺序和年龄排列先后次序:宫中后妃的亲戚;以前被选中留了牌子的、本次复选的女子；本次新选送的秀女。
排好序的秀女,要在入夜时乘坐骤车进入地安门,等到神武门宫门开启后下车,在太监的引导下,按顺序进入顺贞门。秀女们乘坐的骡车则要离开一段时间-从神武门夹重前行,出东华门,由崇文门大街北行,经北街市,然后再经地安门到神武门外。骡车再次来到神武门外时，已是第二天中午了。
被太监引入宫中的秀女,或五六人一排,或三四人一排,或一人一排,供皇帝或太后选阅。被选中者，就留下牌子，再定期复选。
复选再度被选中的,才有机会成为后妃的候选人,或被赐予皇室王公或宗室之家。
后妃候选人,还要屡屡“复看”。这一阶段留牌子的,有“记名”的,也有“上记名”的。“上记名”是指皇帝亲自选中留牌子的。不管是“记名”的,还是“上记名”的,都还要经过“留宫住宿”进行考察。最后一关中会选定数人。
选皇后的标准
靓丽的容貌并不是选皇后的唯一标准。比如，光绪皇帝的皇后隆裕相貌平平，她能成为皇后，是因为她是慈禧太后的侄女。所以选皇后主要有两条标准:一是品德，一是门第。请代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”，等等。其中，门第有更重要的作用。
