在罗马帝国的“公元三世纪大危机”之后，帝国的社会经济正在全面崩溃。城市破败，商业凋敝，农村赤贫化，土地荒芜。凋零的经济以及严重的瘟疫使人口锐减，这些现象在以奴隶制度为经济基础的帝国西部尤甚。整个帝国的政治形势在公元三世纪开始出现剧烈动荡，将军自立为帝，军阀混战，内乱不断，各阶层人人自危，朝不保夕。加上在长达数世纪民族大迁移运动中，罗马帝国的边疆以及后来的首都受到了蛮族的严重威胁。从公元5世纪开始，西罗马帝国北部边疆防线崩溃，在经历哥特人和匈奴人轮番洗劫后，西罗马帝国灭亡。罗马帝国的传统和名义被东罗马帝国名正言顺的继承。
但东罗马帝国在初期，国家形势亦不容乐观。在北面，帝国只能通过交付财物消除东哥特人的威胁。在帝国的东面，时常面对波斯帝国的侵扰。但是在这漫长困难和煎熬的历史岁月，东罗马帝国还是出现了几次黄金时期，我们可以称之为复兴时期。第一次复兴时期，查士丁尼一世时期。这位皇帝最主要的外交政策是按照罗马的前例重建一个包括所有基督教信仰的帝国。6世纪时，东罗马的主要敌人是它的传统老敌人:波斯人、斯拉夫人和保加尔人。神学的争论，比如对基督一性论的争论，也是帝国的重要话题。在查士丁尼一世和他杰出的将军贝利萨留的领导下，国家实力和军事实力实现东罗马帝国首次强大的局面。东部帝国并没有忘记它在西部的根。经过多方向大规模的残酷战争，东罗马帝国甚至夺回了它部分在西部丧失的省份:意大利的大部份地区、北非的大部分地区和西班牙部分地区。重新夺回的北非地区在东罗马帝国的统治下达一百多年之久，被夺回的西班牙地区在帝国的统治下达80年之久。
第二次复兴时期，马其顿王朝时期。随着马其顿王朝(866年-1057年)的诞生，开始了拜占廷帝国第二个最辉煌的时期。在这个王朝的首位君主巴西尔一世以及这个王朝后期的君主巴西尔二世的领导下。东罗马帝国在军事、商业和政治方面的实力都达到了顶峰，拥有强大的陆军和海军，贸易兴旺，学术和艺术发达，宗教的影响扩及斯拉夫人国家。帝国的疆域东起亚美尼亚，北到多瑙河，西至亚得里亚海，南至幼发拉底河和美索不达米亚。这是自君士坦丁和查士丁尼一世以来从所未见的规模。并且在巴西尔二世逝世后，也留给了帝国一个充实的国库。
