堪称中国教育史上的奇迹。丈夫英年早逝，却有1000多个孩子喊她妈妈，穷的每天只花3块钱，竟然将这些孩子全部送进大学，走出大山，一下子改变了他们三代人的贫穷命运。她就是燃灯校长张桂梅。张桂梅祖籍黑龙江省牡丹江市。1974年，年仅17岁的她只身来到云南支援边疆建设。
当时的她嘴角有笑意，眼里有光芒，很快便遇到一生的挚爱董玉汉，两人很快便结了婚。在丈夫的呵护下，张桂梅过着幸福而知足的日子。但天有不测风云，婚后没多久，丈夫就被查出胃癌晚期。为了给丈夫治病，她几乎花光了所有的积蓄，但最终还是没能挽回丈夫的生命。
独在异乡，无亲无故，无儿无女，此时的张桂梅万念俱灰，于是她决定离开大理，找个没人认识的地方。度过余生。没多久他来到华坪县中心中学，并且主动要求带四个毕业班，想拼命工作来忘记一切悲痛。
但新的生活才刚开始，命运又给了他当头一棒，他又被检查出子宫肌瘤，而且肌瘤已经有像5个月胎儿那么大，必须立即住院治疗。但眼下孩子们马上就要中考，是人生最关键的时候，于是张桂梅便把诊断书锁进抽屉，每天靠吃止疼片硬撑了3个月，等把学生们都送进了考场，他才去医院治疗，但很快钱便花完了，他只能强忍病痛继续上课。
没多久县里召开了妇联代表大会，当时的一幕让张桂梅永生难忘，也是那一次彻底改变了他的命运，会议结束的时候，他看见参会代表都拿着钱往主席台上走，经过询问才得知，这些代表都在为自己捐钱治病。2001年3月，华坪县儿童福利院成立捐赠机构，指定张桂梅当院长，于是他一边在民族中学教书，一边义务承担起了福利院的工作。可没多久，张桂梅便发现两个奇怪的现象，福利院门口经常发现被遗弃的女婴，民族中学的女学生特别少，而且经常堵着堵着人就不见了。于是她便开始去山里寻找。不去不知道，一去吓一跳。他们的家长都认为女孩读书无用才浪费钱，不如早早结婚生娃，收点彩礼才能让儿子继续读书。而这些女孩全都因为没有受过教育，最终一辈子都没有机会走出大山。于是他的心里萌生的想法，她要为这些女孩建一所免费高中。
为了这个疯狂的想法，她踏上了艰难的募捐之路。他将自己所有的奖章和荣誉证书全都打印出来，在昆明的大街和天桥上发传单。当时他想，只要每个人给几块钱，这个学校很快也能办起来。怎料理想是丰满的，现实却是残酷的。筹钱期间，他竟然被很多人当成了骗子，2002年到2007年间的寒暑假，五年的奔波，他也只筹集到1万块钱，然而天无绝人之路，2007年，他当选十七届大人大代表。在北京开会时，转机出现了，由于开会的时候穿了一件破洞的裤子，被一个新华电讯记者拦住了。会后经过深度采访才得知张桂梅的事迹，于是一篇名为我有一个梦想的文章横空出世，一时间，张桂梅成了媒体的焦点。
最后，在政府和社会各界爱心人士的支持下，2008年华坪女高正式成立，成为全国第一所专收山区贫困家庭女孩的学校，张桂梅担任校长。这里不但免学费，课本、住宿、校服也都是免费的，是在贫困的，连生活费都免了。
但很快问题便出现了，由于这些学生的基础过于薄弱，成绩始终都提不上去。于是张桂那边对老师们提出了严格要求，让他们必须给学生们进行保姆式教学，以最快的速度提高学生们的成绩。再加上学校刚建成，环境非常恶劣，学校连围墙和厕所都没有，男老师晚上还要换班巡逻。学生和女老师上厕所时，男老师也必须跟着保护。
这个地方是沼泽地，这个地方蛇多的很呢，都是眼镜蛇，巨大的压力下，不到半年时间，17名教师就走了9位，学校的教学几乎快陷入了瘫痪状态。张桂梅的内心一度快要崩溃，没想到自己努力了5年，最后结果却成了这样。但当他整理教师资料准备交接时，突然眼前一亮，剩下8个教师，竟然有6个都是党员。他的内心顿时有了底气，于是立即召集他们对着党籍进行宣誓。他们没有钱，我们在二楼画了一个党旗，我们6个人第一次宣誓，我们没宣誓完全哭了。
华坪女高的时间是一分钟计算的，学生们必须跑步进教室，跑着去食堂，跑着集合做操，跑着回宿舍。早上5分钟洗漱完毕，10分钟早读到位，出操1分钟站好队，生怕浪费了一秒钟。上午午节课，中间午休1小时，下午三节课，晚自习后回到宿舍还要继续学习，11点半熄灯。周一到周六。每天都是如此。
三年后，华坪女高第一届学生参加高考，96人全部考上大学，放榜的那天，所有的师生都哭了，孩子们的成绩也震惊了整个现场，但张桂梅却由于过度劳累，身体每况愈下，她患有颅骨骨瘤、肾囊肿、肺气中、小脑萎缩、全身性骨质疏松等20多种病，每天都要大把大把的吃药。他是校长，也是保安，每天早上5点钟准时起床，从一楼爬到四楼，用喇叭将学生们叫醒，下完自习后又要将所有教室都检查一遍，夜里11点半才能熄灯睡觉，这种生活一坚持就是十几年，为了不增加贫困家庭的负担，从女高第一年造生起，张桂梅就把家长会改为家访。由于山路崎岖难走，一次家访往往要换几次交通工具，汽车、摩托车和毛驴都得用上。他经常上午10点进山，夜里10点出来，一天下来最多也只能走访两个学生家庭。
一次家访的路上，张桂梅一直咳嗽，还感觉胸口特别痛，一开始以为只是咳嗽引起的疼痛，就吃了几片止疼药，后来又开始发烧，连走路都很困难，但他还是坚持走完这几架，回去一检查才发现原来是路太颠簸，生生的把肋骨颠断了2根。女高成立13年，张桂梅也坚持家访13年。这些年，她走了11万公里家访路，走进过1600多名学生家中。但他之所以能被许多人记住，竟然是因为他特别抠门。他吃的非常简单，一杯水、一个饼就能管半天，衣服常年就是那么几件，穿破了都舍不得扔掉。2020年华评女高159人，参加高考150人，考上本科一本以上70人，600分以上17人，华坪女高连续十年综合排名都是丽江市第一。
2020年12月10日，张桂梅被中宣布授予时代楷模称号2021年2月17日被评为感动中国2020年度人物，2021年6月29日被党中央授予七一勋章，并在颁授仪式上发言。作为一名基层教育工作者，张桂梅始终把教书育人、立德书人作为自己的人生理想和奋斗目标，通过20多年的努力实践，创造了一个又一个教育奇迹。她用实际行动让我们明白，只要有梦想，就要勇敢去追，知识真的能改变命运。
