在古代东方，以及古希腊、古罗马等具有古老历史的国家盾牌盾牌，作战时都广泛使用盾牌。公元前两千年出现了铜盾，后来又出现了铁盾。盾牌的表面一般都包有一层或者是数层皮革，可以防止箭、矛和刀剑的攻击。通常还绘有各种彩色的图案、标志、徽章等等。随着枪炮火药等兵器的发展，盾牌逐渐被废弃。盾虽然只能用以防御，但常配以刀枪，也能发挥很大的进攻能力。
盾，用于进攻时防御。可以掩蔽身体，防卫敌人的兵刃矢石的杀伤，通常和刺杀格斗类兵器，如刀、剑等配合使用。早期的盾都用木、皮等材料制作，表面涂漆，形状多呈长方形或上窄下宽的梯形，长度一般不超过三尺。其中又分为步兵用的步盾和车兵用的子盾（小盾）。到了春秋(乃至战国），盾仍然以木和皮革为材料制作，但其形状却有较大的变化，其上部大多作成对称的双弧形，表面涂漆，并常绘有精美的花纹，盾高一般有60多厘米，宽约 45厘米。当时，盾作为军中主要的防护器具，车战时用专人执干，以蔽遮刺兵和矢石；在防御战中，城头上温设盾橹，防御敌人自城下射上来的飞石和箭。
古代的盾种类很多，形体各异。从形体上分有长方形、梯形、圆形、燕尾形，背后都装有握持的把手。手持的盾牌一般不超过三尺长。春秋战国时，战车上专门有人执盾，以遮挡矢石。城头上多设盾橹，作为守城护具。骑兵和步兵所用的盾牌渐渐趋于小型灵便、坚固耐用，而“鸿门宴”上，壮士樊哙使用铁盾将交戟门前的卫士撞倒在地，这种铁盾则是一种重盾。
而在中国，早在商代已有盾，周盾更为完善。《周礼·司兵》明周时已有五种盾。士卒用手执盾，可以遮挡敌人兵器，尤其弓箭的进攻。在科学不发达的古代，盾牌是重要的防御武器，所以类繁杂。唐代时有一种盾牌叫彭排（或旁排），指皮木漆质的盾，其名有膝排、团牌、漆排、木排、联木排、皮排六种。宋代盾牌形制不同，小盾为马战和步战用，大盾攻城时可用，且有木盾、铁盾之分。明代枪、炮已有相当威力，但用有限，盾牌仍然发挥其作用。尤其在抗倭战场上，戚继光采用轻捷的藤牌兵屡胜倭寇。清军入关时已有藤牌军，牌用坚藤制，呈反荷叶形，因其坚又有伸缩性，所以抵御刀剑枪斧及矢镞弹丸，颇有效，多为冲锋陷阵之步兵用。
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