美国军方认为日本打击的目标首先是新加坡战争，将由于日本进攻南洋诸岛而爆发。
按日军大本营的作战顺序，只有先把美国太平洋舰队打趴下才能放心大胆的横扫南洋诸岛。
日本帝国海军总司令山本五十六制定了袭击美国太平洋舰队的计划。
一九四一年十一月二十六日，日本联合舰队从千岛群岛单冠湾出发，它拥有六艘航空母舰，三百五十四架舰载机。在一支庞大的护航舰队的保护下驶入太平洋汹涌的波涛，其目标是夏威夷群岛中的珍珠港。
美国军方从总体上低估日本没有能力实施远距离航空母舰突击，但日本人却真的来了。舰队司令南云中将在舰桥上向舰队官兵宣布突击目标。珍珠港帝国兴衰在此一举。已抵达珍珠港海域的日本舰队派出一架侦察机，侦察机发回电报说珍珠港无异动。
此时按东西半球的时差，在珍珠港是十二月七日星期日凌晨，日本联合舰队的突击编队在珍珠港以北二百三十海里海域转入逆风航行，成百上千架飞机的马达发出巨大的轰鸣声。舰载机一架接一架的在甲板上滑行，又在舰首腾空而去。
第一波次在舰队上空盘旋一周后，在云层上方向珍珠港飞去，时间为凌晨六时。第一攻击波共有一百八十三架飞机，它们是四十九架九九式轰炸机，四十架九七式鱼雷机以及四十三架护航的零式战斗机。它们向南飞行，机身上反射着微微的晨光。
第一攻击波出发一小时后，第二攻击波的一百六十七架舰载机离舰。日机在飞行途中收到了檀香山广播电台播出的音乐，直到美国海军全然没有察觉。七时五十五分，日军第一攻击波的一百八十三架飞机开始攻击。
它们首先轰炸压制珍珠港附近的海军航空兵机场，随即对停播在港口的舰只进行鱼雷攻击。其中战列舰八艘，巡洋舰七艘，驱逐舰二十艘，潜艇五艘。刚起床的水兵看见机群扑过来时还以为是例行演习，等到炸弹、鱼雷、枪弹自天而降时才如梦初醒。
珍珠港刹那间腾起烈焰和浓烟，爆炸声和警报声响成一片。由于美军毫无准备，空袭开始数分钟后高炮才零星射击。海军航空兵虽然有二十几架战斗机起飞，但由于仓促应战，协同很差，不是被零式战斗机击落就是被自己的高炮误伤。
