五禽戏，是东汉末年著名医学家华佗发明的导引养生术，在当时，飞禽走兽通称为禽，故名华佗“五禽戏”。
为什么只取这五种动物为代表呢? 这和华佗对中医的理解有关，尤其是中医理论中的五行思维方式。
从中医的角度看虎、鹿、熊、猿、鹤五种动物分属于水木土火金五行，又对应于肾肝脾心肺。
鹿跳跃的动作轻盈，敏捷矫健，奔跑如风，又舒展自如，五行属风木，对应人体的肝经系统。可以练筋通肝，善运尾闾，活动全身经络关节。使气盈溢而散，布到人体内各处，气行血走，血脉通病不生。痛则不通、通则不痛。练鹿戏，伸筋松骨，平肝舒胆，疏通经络，调和气血。
猿猴在树木间向上窜爬，其性喜动不喜静，擅长攀援跳蹿、闪躲隐藏。上串下跳，一刻不闲着，如同心脏运动，五行属火，对应人体的心脏系统。练脑健心。外练肢体的灵活，内抑情志的动荡。练心神主血脉。经常练习能使头脑灵活，
增强记忆力，可以悦心情、畅心志。
熊体笨浑厚沉稳，内力劲大，动作稳重有力，安稳如山，五行属中土，对应人体的脾脏系统。练肌肉主脾胃，强健四肢，增长力气，利于全身。
鸟类以羽毛翅膀为重，鹤长寿飞禽。其肢体轻灵，善迁徙，好高飞，喜争鸣，有高度的平衡能力。行为举止收敛，优雅。五行属肺金，对应人体的肺脏系统。肺主一身之气，经常练习，可以调达气血，增大肺活量，增强肺功能，疏通经络、灵活关节。
老虎山中之王，深藏山中，轻易不下山。藏而不露，养精蓄锐，精力充沛，筋骨强壮。一旦迸发，力大无穷。五行属于肾水，对应肾经系统。常练虎戏能益气补肾，壮腰健骨强筋，扩张肺气，精力充沛。
五禽戏虽然只有“五戏”，却涉及到传统文化中医等知识，尤其是五禽与五行、五脏如何对应，这是练习关键。如果不明白这个内在奥妙“天机”，就不可能真正明白“外练五禽，内治五脏，整体养生”的要义。
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