18世纪初，萨菲王朝内部困境重重，王室衰落，党政纷争不止，官员腐败成风，教会权势如日中天。外部又面临奥斯曼帝国的持续施压。在这般内忧外患之下，1722年萨菲王朝走向灭亡。此后，伊朗不断改朝换代，列强趁机纷纷入侵，导致伊朗经济崩溃，百姓生活贫困，众多人被迫远走他乡。其中，沙俄尤为凶狠，不但掌控伊朗内政，还割走大片土地，这些土地构成了现今的格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆和俄罗斯的达吉斯坦。
被列强打醒的伊朗人试图向西方学习，然而在学习过程中却深感屈辱。当时英国控制着印度，为阻止沙俄侵吞中东，也想来分一杯羹。路透社创始人保罗・路透在英国政府支持下建立波斯帝国银行，掌握发钞权。伊朗发现石油后，各国更是长驱直入。1908年，英国建立英国-波斯石油公司（BP前身），这成为了英国海军的生命线，于是英国进一步加强了对伊朗的控制。在这种局势下，伊朗民族主义逐渐崛起，人们努力探寻着救国之路。
后发国家迈向现代化进程中，有两个集团发展较为迅速。一是教师群体，他们备受尊敬且有理论；二是军人集团，他们有组织且有枪杆。
教师群体中乌苏里教团崛起。他们声称：并非真主不保护大家，而是真主的指导会随时代变化，只是大家未领会，只有经过训练的宗教学者能理解真主。什叶派穆斯林需要追随一名学者，供养他并向他学习，如此便自然形成了一种完善的等级体制。学者们不仅讲经，还要仲裁社会事务。他们与商人联姻，成为了地方上的强势力量，具有很强的基层动员能力。
再看另一派——军队。一战后，沙俄崩溃。英国挑唆骑兵指挥官礼萨汗发动政变，1921年巴列维王朝建立。礼萨汗效仿凯末尔改革，却与教会分歧加大。二战时，礼萨汗因与德国暧昧被英苏推翻，其子继位。战后，伊朗兴起左翼民主运动，摩萨台当选首相推动石油国有化，却被英美以苏联间谍之名推翻，巴列维国王彻底倒向美国。
美国视伊朗为初代 “铁哥们”，给予最好武器和最多援助。借着美国人的支持和国际油价的上涨，巴列维王朝推出了雄心勃勃的 “白色革命” 计划，欲与 “红色革命” 一较高下。客观来说，从经济角度看，“白色革命” 有一定成效，它普及了教育，提高了收入，但程度有限，这也让巴列维国王越来越自信。1971年，国王选定这一年作为波斯帝国成立2500年纪念日，举办了一场有史以来最为奢华的派对，邀请大量外国领导人参加，共同欢歌笑语。然而，在繁荣的表象之下，危机四伏。
经济上，“白色革命” 的核心活动之一是土地改革。为了追求数据好看，900多万人获得了土地，但实际结果却是每家分得的土地少得不足以维持生计。最后相当于帮大地主打败了中地主，更方便他们吞并小农。没地的人只能进城务工，可工厂数量有限，他们被迫成为盲流。当他们看到精英子女独自出行、穿着时髦、谈吐文雅、高不可攀时，心中充满愤怒。
思想上，伊朗知识界越来越仇视西方。自摩萨台被推翻后，伊朗在近代一次次独立自主的尝试被打断，知识界陷入一种极端状态。他们认为欧美是西方帝国主义，苏联是东方帝国主义，皆非善类。
贾拉勒・艾哈迈德生于1923年宗教家庭，起初背弃宗教热衷左翼思想，后批判西方，提倡回归什叶派。伊朗在西方帝国主义和国内买办集团推动下走向西方对立面，反对势力团结在霍梅尼身边。萨菲王朝仿佛在历史坟墓中大笑，其塑造的什叶派大本营即将复活。
