说起”牙齿”，我们都会说嘴里的牙就是牙齿，没什么不同。既然意义都一样，我们的祖先为什么还会给自己找麻烦造出同义的”牙”和”齿”呢？显然，形体上迥异又没有孳生关系的”牙””齿”二字是有别的，各有所指。
”牙”字古文字形体如下：
金文“牙”
金文“牙”
从形体上看，很明显”牙”字为象形字，俨然是一对上下交错的几对牙。两两交错，当为犬齿或臼齿。《说文》：”牙，牡（壮）齿也。像上下相错之形。”
交错的犬牙
古语中含有”牙”的东西其形皆似犬牙，呈现交错状态。如《诗经·周颂·有瞽》：”有瞽有瞽,在周之庭。设业设虡,崇牙树羽。”这里的”崇牙”是指古代乐器架横木上刻的锯齿，用以悬挂乐器，像犬牙。常用成语如”犬牙交错”、”青面獠牙”、”张牙舞爪”，其中的”牙”也是指锋利具有杀伤力的牙。而之后表示植物初生苗的孳生字”芽”，也是尖尖的形似犬牙的幼苗。
笋芽儿
初发的幼芽儿
”牙”字金文构形分布有上下和左右两种结构，到了篆书固定为左右结构形体。从”牙”的实物外形看，”牙”字当以上下结构为原始状态，这样更像交错锋利的犬牙。之所以变为左右结构且把形体拉长，因甲骨文金文及简帛文字皆是竖写方式，古人书写时常考虑减少形体的占宽。
篆书“牙”
”齿”字形体如下：
甲骨文“齿”字
从形体看，”齿”字非常形象，口中的牙齿清晰可见。从甲骨文一直到《说文》古文”齿”字一直是象形字。甲骨文”齿”为张口露齿，战国文字则只保留下排的齿。从战国文字始，”齿”字变为了形声字，上部增加了声符”止”。
金文“齿”
如此，我们可以确认”齿”最初应该是指人的牙齿，且指门牙。楷书”齿”中的”人”字是牙齿的形变，而非”人”字。
门牙
”齿”的本义为门牙，也就是切牙，共四颗。
由于通过齿数可以判断动物的年数，因此”年龄”的”龄”也从齿。
从甲骨文资料来看，大概“齿”最初泛指齿和牙，还没有出现概念上的分化，因此甲骨文只见“齿”字。后来出现了分化，”牙”与”齿”各有所指，”牙”指犬牙（虎牙）和臼牙（大牙），凸显相互交错的特点；”齿”则是指门牙。
”牙”与”齿”的分别，还反映在古人根据发音部位的不同对声母的区分中。古人根据发音部位把声母分为唇音、舌音、齿音、牙音、喉音五类，这里就区别出了”牙””齿”二音，说明二者区别明显。古代的”牙音”就是舌根与软腭接触以节制发音气流而发出的声音，就是我们现在说的舌根音。古人认为发音部位在壮牙，也就是我们说的槽牙或大牙，所以就称为牙音。比如见（k）、溪（k’）、群（g），古人就认为是牙音，其实是古人的一种误判，目前证实是舌根音，只不过发音时舌面后上举接触软腭紧靠大牙。但古人对”牙”的所指跟我们以字形分析的”牙”字所指相同。”齿音”的发音部位是舌尖前部或舌面前部的声母，发这类音主要是舌尖前或舌面前与齿共同作用的结果。比如古三十六字母里的精（ts）、清（ts’）、从（dz）、心（s）等声母。如此也证实，”齿”就是靠近舌尖的门牙了。
